L’arrivée du capital investissement booste l’activité des cabinets comptables. Telle est la principale conclusion d’une 
étude de chercheurs de l’université du Connecticut basée sur la financiarisation du top 100 de la profession comptable aux Etats-Unis (voir la méthodologie ci-dessous). Selon eux, les trois cabinets ayant accueilli un tel financier en 2021 voient la croissance de leur chiffre d’affaires total s’élever à 15 %, 30 % et 39 % respectivement pour 2021, 2022 et 2023. Ces niveaux sont supérieurs à ceux constatés avant cette financiarisation. Et à ceux des cabinets n’ayant pas été soutenus par le capital-investissement. En effet, pour les autres structures figurant au top 100 de la profession comptable aux Etats-Unis (hors Big four et hors capital-investissement), les progressions sont moins importantes : 12 % (pour 2021), 16 % (pour 2022) et 11 % (pour 2023).
Qu’en est-il des deux cabinets qui ont accueilli en 2022 une société de capital-investissement ? L’évolution du chiffre d’affaires suit la même tendance même s’il faut être très prudent car l’analyse ne porte que sur deux structures et sur deux années de comparaison (2022 et 2023).
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Pour leur étude, les chercheurs ont identifié les cabinets, parmi ceux classés au top 100 aux Etats-Unis (hors Big four), qui ont accueilli une société de capital investissement ces dernières années. Précisément, l’étude se concentre sur les 3 cabinets ainsi investis en 2021 (EisnerAmper LLP investi par Towerbrook ; Schellman & Company, LLC, investi par Lightyear Capital ; Citrin Cooperman & Company, LLC, investi par New mountain capital) et les deux en 2022 (Cherry Bekaert, LLP, investi par Parthenon capital ; Smith & Howard PC investi par Broad sky partners). L’étude a alors comparé les performances de ces cabinets par rapport aux autres cabinets du top 100 (hors Big four) lors de l’année de l’investissement et pour celles suivantes disponibles, c’est-à-dire jusqu’en 2023. Ainsi, pour les 3 cabinets financiarisés en 2021, la comparaison a été faite pour les années 2021, 2022 et 2023. Pour les deux structures financiarisées en 2022, la comparaison a porté sur les années 2022 et 2023. De plus, l’étude a comparé les performances passées (à partir de 2018) des cabinets financiarisés avant qu’ils n’accueillent une société de capital investissement à celles des autres cabinets du top 100. Cela concerne donc selon le cas la période 2018/2020 ou 2018/2021. |
Cette tendance à la croissance du chiffre d’affaires qui semble s’accélérée par l’arrivée de financiers doit toutefois être différenciée selon la ligne d’activité. Pour les services fiscaux et de consulting, c’est-à-dire grosso modo le conseil, l’impact de l’arrivée du capital investissement sur le chiffre d’affaires du cabinet semble clairement positif. En revanche, il semble contrasté en ce qui concerne les services d’audit et ceux avec attestation.
Comment expliquer cette progression de l’activité globale qui serait due au capital-investissement ? Les auteurs de l’étude pointent un effet positif lié aux ouvertures de bureau pour les cabinets financiarisés en 2022 mais l’effet est discutable pour ceux financiarisés en 2021. Pour ces derniers, la croissance du nombre de bureaux ouverts entre 2021 et 2023 est supérieure à celle des autres autres cabinets du top 100 mais quasi-identique à celle entre 2018 et 2020, c’est-à-dire avant l’arrivée du capital-investissement.
Autre piste d’explication, l’impact des fusions/acquisitions. Sur ce sujet, l’étude fournit un repère intéressant, celui de la forte augmentation des effectifs des cabinets avec capital-investissement laquelle tient principalent aux fusions/acquisitions réalisées par ces cabinets et non aux embauches par la voie directe. Pour les auteurs, cela conforte l’idée selon laquelle les collaborateurs (à recruter) ont un sentiment potentiel négatif à l’égard des entreprises financées par le capital investissement.
Mais globalement, l’étude n’indique pas explicitement si la progression du chiffre d’affaires des cabinets analysés relève avant tout de la croissance organique ou de la croissance externe. Et son périmètre est très limité en nombre de cabinets scrutés (5 au total). Il l’est aussi en nombre d’années analysées (3 pour les cabinets qui ont ouvert leurs portes à un financier en 2021 et 2 pour ceux qui ont ouvert leurs portes à un financier en 2022). Cela se comprend car la financiarisation des cabinets comptables est un phénomène nouveau.
Source : The consequences of private equity investment in accounting firms (Tuan Doan, Steven Utke, Ying Zhou et Youli Zou, avril 2025)
